Portugal, paradis durable

Les Açores sont un groupe de neuf îles volcaniques situées dans l'Atlantique Nord. Véritable paradis naturel, l'archipel est devenu au fil des ans la première destination européenne pour l'observation des baleines et des dauphins, ainsi qu'un haut lieu du tourisme d'aventure, comme en témoignent les résultats des World Travel Awards. L'une des îles de la partie orientale, Santa Maria (également connue sous le nom d'« île jaune » ou d'« île du soleil »), possède le climat le plus chaud et le plus sec de l'archipel, ce qui explique la renommée de ses plages. C'est également la première à avoir été découverte et habitée. Sur cette île, dans la baie de Maia, le paysage est protégé en raison de ses caractéristiques très particulières : ses vignes sont disposées en terrasses sur des pierres volcaniques basaltiques et sur les « barreiros », des zones désertiques d'argile rouge. Non loin de Santa Maria se trouve São Miguel, connue sous le nom d'« île verte ». Celle-ci est aussi une terre volcanique, mais tout y est recouvert de végétation. La caldeira de l'un de ses volcans est aujourd'hui un immense lagon, ce qui en fait l'endroit idéal pour les amateurs de kayak, de canyoning ou de plongée. Ses sentiers de randonnée offrent des panoramas spectaculaires sur des champs verdoyants et des collines abritant de charmants villages. Dans le groupe d'îles central, à Terceira, l'architecture est époustouflante. Ses palais, ses églises Renaissance, ses jardins et ses couvents ne laissent pas indifférent. Sa capitale, Angra do Heroísmo, qui est aussi la capitale des Açores, a été classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983. On y découvre des bâtiments monumentaux et des rues chamarrées. Dans cette ville, l'art de rue est unique en son genre et on le rencontre à chaque tournant. Traversée par une chaîne de montagnes surmontée d'un grand plateau, l'île de São Jorge offre un paysage parfait, avec ses moulins à vent traditionnels. Prenez le temps de découvrir les différents trésors de l'île. Il va sans dire que vous ne pouvez pas ne pas goûter le fromage local, sa spécialité la plus connue. L'île de Pico a pris le nom du volcan qui la domine. Il s'agit du point culminant de tout le territoire portugais. Sa présence est imposante, mais on peut en profiter en parcourant les longs sentiers de montagne, qui offrent des panoramas spectaculaires. Tout à côté, l'île de Faial possède une caldeira volcanique éteinte, couverte de lacs et de verdure. Ses falaises sont presque verticales. L'île de Graciosa a beau être perdue au milieu de l'Atlantique, avec ses villages aux maisons blanches, son aspect évoque les côtes méditerranéennes. C'est l'un des endroits les plus calmes et les plus paisibles des Açores. Sur cette petite île aux plages paradisiaques, vous pouvez vous allonger et tout oublier, ou profiter d'une plongée sous-marine dans des eaux immaculées. Ce n'est pas un hasard si elle est classée réserve de biosphère depuis 2007. Dans le groupe d'îles occidental, les touristes restent sans voix devant les chutes d'eau naturelles de l'île de Flores, qui tombent en cascade sur une végétation déclinant toutes les nuances de vert et de rouge imaginables. Au nord se trouve la plus petite île des Açores, Corvo. Elle ne fait qu'un modeste 17 km2 : 6 km de long pour 4 km de large. Elle ne compte que 430 habitants, qui étaient autrefois complètement coupés du monde et doivent encore aujourd'hui passer l'hiver sans liaisons maritimes régulières. Dans la seule ville de l'île, Vila do Corvo, détendez-vous en dégustant une francesinha (un sandwich alternant plusieurs couches de viande et recouvert de fromage fondu et d'une sauce à la bière onctueuse).

Le charme de l'archipel de Madère réside dans le contraste ininterrompu entre mer et montagnes. L'île possède la plus grande forêt de lauriers du monde, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. On y trouve 15 000 hectares d'habitat naturel, caractérisés par une diversité végétale remarquable. Mieux encore, la plupart des circuits qui emmènent les touristes voir les chutes d'eau sont adaptés à toute la famille. La région est également convoitée par les surfeurs, qui peuvent « rider » les vagues à leur guise dans deux sites aux conditions idéales : à Jardim do Mar et à Paul do Mar, sur la côte sud-ouest. Les fonds marins sont parfaits pour la plongée, tout particulièrement dans la réserve naturelle de Garajau. Lorsque le printemps arrive à Funchal, les arbres en fleurs sont un ravissement pour les yeux, grâce à l'influence du climat subtropical. Et naturellement, c'est à ce moment-là que la Fête des fleurs est célébrée. Il y a des plages de toutes sortes. Certaines ont du sable doré ou noir, d'autres sont couvertes de galets ou de rochers, mais toutes ont en commun des paysages magnifiques, de nombreuses zones de baignade et de bons équipements. Sur l'île de Porto Santo se trouve par exemple une étendue de sable de 9 km de long qui lui a valu son surnom d'« île dorée ». On compare souvent ses couleurs à celles des Caraïbes, et il est très simple de s'y rendre en bateau en deux heures seulement depuis Madère, voire 15 minutes en avion. La gastronomie de Madère profite de l'excellente qualité des matières premières. Au beau milieu de l'Atlantique, la qualité du poisson est fantastique. Parmi les plats traditionnels, on peut citer le sabre noir ou les steaks de thon accompagnés de maïs frit croustillant. Les fruits de mer sont également abondants. Poulpe, mais aussi patelles et bigorneaux finissent dans la marmite. Le meilleur endroit pour les déguster : le très coloré Mercado dos Lavradores. Mais il ne faut pas oublier non plus la qualité du bétail local. Le plat de bœuf au laurier est célèbre. Les visiteurs gardent également en mémoire la qualité de la semoule faite maison. Pour ce qui est de la boisson, le vin de Madère est un vin muté qui n'a rien à envier aux vins de Porto, bien qu'il existe également des vins blancs et demi-secs issus des cépages verdelho ou sercial.

Sur les rives du fleuve Douro, Porto est la deuxième ville du Portugal en nombre d'habitants et l'une des plus anciennes destinations touristiques d'Europe. C'est cette région qui a donné son nom au pays. Dans l'Antiquité, à l'embouchure du fleuve Douro se trouvait un petit village celte du nom de Cale que les Romains ont rebaptisé Portus Cale, qui a donné plus tard le nom de « Portugal ». Le centre historique du Portugal a tout l'esprit des vieilles villes européennes. Bien qu'il ait été modernisé au fil du temps, il n'a jamais perdu de son charme. C'est pourquoi cette ville reste si spéciale, ce que le caractère chaleureux de ses habitants, toujours aimables et généreux, ne gâte en rien. La meilleure façon de découvrir cette ville est de commencer par la gare de São Bento, où le temps semble s'être arrêté. Son hall est rempli de faïences précieuses, la marque de fabrique de tout le pays. À quelques pas de là se trouve la cathédrale, qui offre une vue exceptionnelle sur le fleuve, entourée qu'elle est d'un dédale de ruelles médiévales. Il vaut la peine de s'arrêter pour admirer chaque détail des bâtiments : frontons en façade, carreaux de faïence, balcons, etc. La Faculté d'architecture, dessinée par Álvaro Siza Vieira, et la Maison de la musique sont particulièrement remarquables. Vous pouvez aussi opter pour un circuit roman, avec pas moins de 58 monuments à visiter. Traversez le fleuve sur le pont Dom Luís I, l'une des icônes les plus emblématiques de la ville, pour gagner les légendaires vignobles de Porto. Personne ne doit quitter la ville sans avoir fait de dégustation. En règle générale, les caves proposent, outre les dégustations, des visites guidées pour découvrir tout le processus d'élaboration de ce vin très spécial, une activité qui plaira tout particulièrement aux plus jeunes. La vallée du Douro peut se parcourir en voiture, en train ou en bateau, le temps d'une croisière sur le fleuve. N'hésitez pas à faire des pauses pour admirer la beauté des villages et mieux apprécier la qualité des vignobles qui font la renommée de la ville. Plus au nord-ouest se trouvent le Parc national de Peneda-Gerês et le géoparc d'Arouca, où vous ne manquerez pas de photographier les « pedras parideiras » de Castanheira, un phénomène géologique qui perce les rochers, ainsi que les trilobites géants de Canelas ou encore les ichnofossiles de la vallée du Paiva.

La capitale portugaise est une destination touristique qui a le vent en poupe. Les voyageurs l'adorent, car bien qu'il s'agisse d'une ville contemporaine, elle a conservé de nombreux détails du passé. Une promenade dans ses rues se révèle pleine de surprises : à chaque coin de rue, l'inimaginable peut surgir. Cela vaut vraiment la peine de se promener au rythme de la ville, sans hâte, à l'image de ses habitants, calmes et sympathiques. Bien sûr, il faut aussi garder à l'esprit que la ville est très pentue. Il est parfois plus agréable de grimper en empruntant le célèbre tramway n° 28. Le monastère des Hiéronymites et la tour de Belém, tous deux de style gothique manuélin, sont des sites inscrits au patrimoine mondial. Ces joyaux d'architecture sont à ne pas manquer. Le point culminant de la ville est le château de Lisbonne, le Castelo de São Jorge. De là-haut, vous avez une vue imprenable sur l'embouchure du Tage. Si une chose saute aux yeux dans cette ville, ce sont les nombreux belvédères. Miradouro da Graca, Miradouro da Senhora do Monte, Miradouro de Santa Luzia, Miradouro de Santa Catarina ou Mirador de Miradouro de São Pedro de Alcântara… n'en ratez aucun pour voir la vie d'en haut ! Beaucoup disposent de terrasses où vous pourrez vous détendre en prenant un verre. Le Musée national des carrosses de Lisbonne est très pittoresque, mais ne manquez pas non plus le Musée national de l'Azulejo, qui n'a pas son pareil dans le monde. C'est le musée le plus typiquement portugais que l'on puisse imaginer, puisque l'azulejo est le véritable symbole de la nation : on retrouve en effet ce carreau de faïence du nord au sud du pays, où il embellit les villes et bourgades de toutes tailles. L'autre grand symbole du Portugal est le « fado », un genre musical fascinant, empreint de mélancolie. De nombreux clubs proposent des spectacles de fado « live ». Cette expérience musicale est aussi impressionnante que le flamenco espagnol ou le laïkó grec. Comme dans le reste du Portugal, la gastronomie locale comprend poissons et ragoûts, mais dans cette ville plus que dans toute autre, ce sont les pâtisseries qui sont à ne pas manquer. La plus célèbre est le pastel de Belém, mais derrière les vitrines bien d'autres merveilles gustatives vous mettront l'eau à la bouche. Après toutes ces flâneries citadines, si l'envie vous prend d'aller à la plage, il vous suffit de gagner Cascais et Estoril. Sur cette partie de la côte vous attendent des plages typiquement portugaises aux sables dorés et aux vagues puissantes, à une demi-heure de la capitale. Et bien sûr, à Ericeira, petit village de pêcheurs situé sur la façade atlantique, vous pouvez aussi faire du surf. C'est d'ailleurs l'une des meilleures destinations au monde pour cela.

À l'intérieur des terres, difficile de trouver quelque chose qui ne soit pas inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Au milieu des sommets spectaculaires, des chaînes de collines et des charmants villages, le sanctuaire de Fátima se distingue. Il est visité par des pèlerins venus du monde entier, tout comme le sont les monastères d'Alcobaça et de Batalha, le couvent du Christ à Tomar et l'université de Coimbra, la plus ancienne université du Portugal et, par extension, l'une des plus anciennes d'Europe, puisqu'elle remonte au XIIe siècle. De fait, Coimbra est connue comme la ville des étudiants. Les villages de cette région reflètent le passage des ans et des siècles comme nul autre. Ils sont tous construits en pierre, le plus souvent du granit ou du schiste. Certains remontent à 900 ans. Ils sont les témoins de la longue histoire de cette région, comme en attestent les châteaux médiévaux postés le long de la frontière à des emplacements stratégiques. La meilleure façon de découvrir tous ces joyaux est de suivre les chemins de montagne qui traversent une nature pratiquement vierge et se prêtent bien au vélo. Le point culminant du Portugal continental est la Serra da Estrela, une destination accueillante en hiver comme en été. Mais la partie centrale du Portugal a également sa bande de littoral, où de nombreux villages de pêcheurs conservent les traditions et les caractéristiques culturelles d'il y a plusieurs siècles. Autour de la plage de Nazaré, par exemple, les pêcheuses portent encore la robe traditionnelle aux sept jupons. Mais parmi tant de traditions, on peut quand même repérer des surfeurs des temps modernes : vous les trouverez sur les plages de Peniche, où les vagues sont gigantesques. Quant à la nourriture, elle y est fabuleuse : elle combine le meilleur de la mer et de la montagne. Sur la côte, ce sont fruits de mer, morue (abondante dans tout le pays) et ragoûts, tandis qu'à l'intérieur des terres, dans les zones de montagne, on retrouve cochon de lait, bœuf et chevreau braisés ou rôtis.

Cette région est définie par la couleur des pâturages, et ses plaines rejoignent la côte pour former des plages sauvages. C'est la région qui ressemble le plus à la Méditerranée : il y a des oliviers partout et les maisons des villes sont blanches, avec des cours et des jardins à l'intérieur des bâtiments, en raison de l'influence arabe. Des villes comme Évora, d'origine romaine et toute en ruelles étroites, Elvas, la plus grande fortification bastionnée du monde ou encore Santarém, sont des plus charmantes. Elles se caractérisent toutes par leurs belvédères d'où l'on peut voir le Tage ou, dans le cas du château d'Elvas construit aux XIIe et XIVe siècles, la ville en contrebas. La région de Lezíria est réputée pour la richesse de son agriculture et ses corridas à la portugaise. À proximité, le Grand lac d'Alqueva est un endroit idéal pour passer quelques jours tranquilles pendant vos vacances ou pour pratiquer des sports comme le ski nautique, le wakeboard ou le kayak. Créé lors des travaux du réservoir d'Alqueva, c'est l'un des plus grands lacs artificiels d'Europe, et le plus grand d'Europe occidentale. Vous y trouverez l'une des plus grandes originalités de tout le pays : son ciel étoilé, que l'on peut admirer de nuit comme si l'on était dans un planétarium. La zone est par conséquent protégée, et reconnue réserve de ciel étoilé. Cela signifie que les municipalités environnantes ont accepté de baisser l'intensité de leur éclairage nocturne afin que l'on puisse profiter pleinement de ce spectacle céleste. Mais le trésor le plus précieux de l'Alentejo, c'est son vin. Les premières vignes de la région ont été plantées par les Romains. On a découvert des pressoirs qui l'attestent, ainsi que des vestiges comme les ruines de São Cucufate, bien que l'on pense que les Phéniciens avaient déjà cultivé la vigne dans la région pendant 3000 ans. Le climat de cette région est très doux, de sorte que les vins sont peu tanniques, harmonieux et agréables au palais.

Bien que les Phéniciens, les Romains, les Juifs et les Wisigoths soient tous passés par là, le nom « Algarve » est d'origine arabe, et signifie que la région appartient à la partie occidentale d'Al-Andalus, le territoire musulman situé au sud de la péninsule ibérique. C'est la région la plus visitée du Portugal. Son littoral est immensément beau, avec 200 km de plages de tous les types et des températures très clémentes presque toute l'année, parfaites pour les vacances à la mer, les sports nautiques ou les excursions pour observer dauphins ou baleines, entre autres animaux. La plupart des plages sont connues pour la grande qualité de leurs eaux et sont labellisées Pavillon bleu d'Europe. En plus des plages, on trouve des zones de baignade dans les estuaires, les îlots et les marais. Dans certaines, comme celles d'Olhão, vous pouvez profiter de centaines de mètres de plage pour vous tout seul. Il est aussi possible de faire une excursion en bateau sur le Guadiana, en suivant d'anciennes routes commerciales, très empruntées il y a des centaines d'années. La capitale de l'Algarve est Faro. Il s'agit de la première destination pour quiconque arrive dans la région par avion. Le quartier de Ribeirinho, situé dans le centre historique de la ville, regorge de palais et d'églises. Il est facile de comprendre pourquoi cette ville était autrefois considérée comme l'une des plus importantes d'Europe du Sud. Dans les dunes de la Ria Formosa, les plages s'étendent sur des kilomètres. C'est un véritable paradis que l'on ne peut rejoindre qu'en bateau. Les seuls bâtiments que l'on peut voir sur les plages sont les anciennes maisons de pêcheurs. L'une des attractions d'Albufeira est sa vie nocturne dynamique, mais ses plages sont également magnifiques. La plage de Praia da Galé est située à côté de falaises spectaculaires. Non moins spectaculaires sont les rochers des plages d'Evaristo, de Sao Rafael ou d'Arrifes. Dans ces eaux, il est très populaire de pratiquer la planche à voile, le ski nautique ou la plongée. Il existe également de nombreux terrains de golf, dont certains trous sont directement en bord de mer. Une multitude de magazines spécialisés ont jugé l'Algarve la meilleure destination au monde pour le golf. À Silves, vous trouverez un fabuleux mélange de cultures. En effet, la ville a un plan arabe et il y a un quartier juif avec une synagogue. Quant au château, il s'agit du plus grand de tout l'Algarve : pas moins de 11 tours et des fortifications musulmanes. À l'intérieur des terres, les maisons blanches des villages, avec leurs portes bleues, sont très photogéniques. Ne manquez surtout pas la dégustation de vin à Lagoa. Les vins les plus populaires sont des vins blancs aromatiques et agréables, mais vous trouverez également des vins secs et moelleux typiques, à déguster à l'apéritif ou au dessert. Dans le port voisin de Ferragudo, vous êtes au cœur même de l'histoire. C'est là que les Romains avaient installé des réservoirs pour saler le poisson, une coutume qui a perduré jusqu'à aujourd'hui dans les recettes portugaises. L'Algarve a tout pour plaire. Océan, fleuves, vergers et montagnes. Une variété que l'on remarque avant tout dans la cuisine locale. Les plats de poisson frais alternent avec les fruits de mer, suivis de plats de gibier comme le lapin cuisinés avec des légumes locaux, pour terminer par de délicieux desserts au miel.